在The Great Canadian Bean公司，机器人挑起了大豆包装的重任，为降低生产成本、改善工作条件作贡献。
坐落于加拿大安大略省伦敦市的The Great Canadian Bean公司是当之无愧的大豆专家，从海军豆、斑豆、黑眉豆到深红芸豆、淡红芸豆、白芸豆，都在其供应范围之内。在过去近30年里，这家全球性大豆供应商的食用干豆产品一直行销国内外市场，为罐装和包装食品业客户所青睐。
该公司一般安排20多名操作工专门负责大豆的清洗、分拣和装袋工作。直到不久前，袋装豆的货盘堆垛仍采用人工作业方式。人工操作不仅十分消耗体力，还限制了公司产能的扩大。
公司老板兼总裁Bill MacLean介绍说：“我们安排多名员工进行袋装豆的货盘堆垛，一名员工负责装袋和封袋，两至四名员工负责装货盘。这些工人需要频繁的休息，在提起较重的袋子时还容易受伤。”
单单一项任务就需要如此多的员工参与，导致其它生产环节的效率也不高。公司迫切需要一种能优化货盘堆垛工序的解决方案，在降低工伤保险费用的同时，提高大豆生产的总体柔性水平。
为此，MacLean与自动化项目集团取得了联系，这是一家专业从事货盘堆垛与包装设备开发的机器人/自动化系统集成商。自动化项目集团与ABB公司合作，为The Great Canadian Bean公司安装了一台IRB 640货盘堆垛机器人。这台机器人的有效载荷为352磅，适合整袋大豆的搬运，堆垛高度可达8.5英尺。该机器人还配备人性化的软件，用户可在独立的个人电脑上完成货盘堆垛型式的离线编程，再将程序导入控制器投入生产。
安装工程启动于2005年8月，近两周后竣工。机器人就地集成于现有的大豆包装线，与操作工并肩工作。装满豆子的袋子经缝口机封口，送入翻转/回转装置，旋转90度后送出。此后再经称重皮带称量，确保重量无短缺，然后进入拾料输送机。ABB机器人利用蚌式抓料器拾起豆袋，按操作员选定的方式完成货盘堆垛。
机器人投产后，不再需要安排货盘堆垛人员，因搬运豆袋而造成的工伤率也降低到了零。此外，现在大豆的装载发运速度完全跟得上清洗速度，在生产速度上去的同时，还完全消除了货盘破袋问题，单位时间产能取得了大幅度的提升。
MacLean赞叹道：“最令人惊喜的是，机器人编程十分简单，轻轻松松就可完成货盘配置的设定。在机器人投用前，员工们都怀疑它是否真的能胜任这项任务。现在，他们简直难以想象以前没有机器人是怎么操作的。”
包装袋破损现象的减少是公司的一个意外收获。按规定，包装袋必须十分紧凑地堆放在货盘上，不能耷拉在外。否则，在进出海运集装箱时很可能会发生刮蹭，导致破损。现在，机器人能根据要求精确地将豆袋堆放到位，公司再也没有接到过客户对破袋的投诉。
有意思的是，这台机器人还引起了当地居民的极大兴趣。好奇的人们三三两两地来到厂里，看看大豆包装线上的机器人究竟有着怎样的神通。
选择机器人的理由
自动化项目集团总裁Dwayne Wanner表示：“在开发机器人解决方案的过程中，我们为了最大程度提高效率，考察了多家机器人公司和包装公司的产品。经过比较，我们毫不犹豫地选择了ABB机器人，因为它们品质优异、编程平台功能强大，而且服务团队专业素质高。”
此外，机器人货盘堆垛解决方案还具有如下优势：减少了操作人员数量，使这部分人力投入到更重要、更有利于提升企业竞争力的岗位；降低了工伤率；机器人包装可做到万无一失，公司不再接到用户对破袋的投诉。
